Появление реляционных СУБД стало важным шагом вперед по сравнению с иерархическими и сетевыми СУБД, в этих системах стали использоваться непроцедурные языки манипулирования данными и была достигнута значительная степень независимости данных от обрабатывающих программ. В то же время, выяснился ряд недостатков реляционых систем. Во-первых, сама реляционная модель ограничена в представлении данных:

• Как мы уже видели (см. п.5.5.3) реляционная модель данных не допускает естественного представления данных со сложной (иерархической) структурой, поскольку в ее рамках возможно моделирование лишь с помощью плоских отношений (таблиц). Все отношения принадлежат одному уровню, многие значимые связи между данными либо теряются, либо их поддержку приходится осуществлять в рамках конкретной прикладной программы.
• По определению в реляционной модели поля кортежа могут содержать лишь атомарные значения. Однако, в таких приложениях как САПР (системы автоматизироваанного проектирования), ГИС (геоинформационные системы), искусственный интеллект системы оперируют со сложно - структурированными объектами.
  Пример:
  Пусть нам необходимо создать базу данных земельных участков. Каждый участок задается координатами узлов ломаной линии, ограничивающей его по периметру. В этом случае спроектировать реляционную таблицу невозможно, т.к. заранее не известно количество узлов для всех участков. Также невозможно написать общие процедуры (вычисление площади, нахождение пересечения и т.д.) для всех случаев.
  Кроме того, даже в том случае, когда сложный объект удается "уложить" в реляционную базу данных, его данные распределяются, как правило, по многим таблицам. Соответственно, извлечение каждого такого объекта требует выполнения многих операций соединения (join), что значительно замедляет работу СУБД.
  Обойти это и предыдущее ограничения можно было бы в том случае, если бы реляционная модель допускала
  • возможность определения новых типов данных
  • определение наборов операций, связанных с данными определенного типа

• Цикл существования реляционной базы данных состоит в переходе от одного целостного состояния к другому. Однако, нельзя избежать такой ситуации, когда пользователь вводити данные, формально удовлетворяющие ограничениям целостности, но не соответствующие реальному состоянию предметной области. В этом случае предыдущее "истинное" значение данных будет утеряно.
• Реляционная СУБД выполняет над данными не только те действия, которые задает пользователь, но и дополнительные операции в соотвествии с правилами, заложенными в базу данных. Этот механизм реализуется с помощью триггеров, однако аппарат триггеров весьма сложен в отладке и полностью не реализован ни в одной системе.

Из названия этих публикаций ясно, что революционная ситуация в области хранения и управления данными назрела. В следующих разделах мы рассмотрим некоторые способы преодоления указанных недостатков. Кроме того, много полезной информации содержится в следующих публикациях: